Han var en av sin generasjons mest talentfulle running backer. For 20 år siden ble han draftet i toppen av første runde i NFL sin draft. Nå ligger han død på et likhus. Hva skjedde med Lawrence Phillips?
Tirsdag 12.januar 2016 ble den siste dagen i Lawrence Phillips sitt liv. Rundt midnatt natt til onsdag 13.januar ble han funnet livløs, og han ble erklært død halvannen time seinere. I år ville han blitt 41 år gammel, men så langt kom han ikke. Phillips, som etter en svært god college-karriere hadde en proff-karriere preget av trøbbel, endte sine dager i en fengselscelle hvor han allerede hadde tilbrakt mange år.
Trøbbel og talent
At Lawrence Phillips skulle ende sine dager i en fengselscelle hadde kanskje ikke overrasket så mange om man hadde gått tilbake til dagene rundt NFL draften 1996 og fortalt dem det. Allerede da var det store bekymringer rundt Lawrence Phillips sin oppførsel utenfor banen. Allikevel var altså talentet så stort at han ble draftet med det sjette valget i første runde av draften. Hovedtrener Dick Vermeil hos St. Louis Rams trodde han og hans organisasjon kunne være den stabiliserende faktoren som fikk Phillips til å holde fokuset på banen og vokse som person utenfor. Slik ble det beviselig ikke.
Riktignok ble karrieren i NFL innledet på lovende vis, og de to første årene inneholdt tendenser til storspill, som her fra rookie-året:
Profflivet ble en utforbakke
Allerede et stykke ut i 1997-sesongen fikk imidlertid Rams og Vermeil nok av Lawrence Phillips; det hadde blitt for mye trøbbel også i St. Louis. Rams lot ham gå. Han ble plukket opp av Miami Dolphins, og det korte oppholdet der var begynnelsen på en omflakkende karriere både i NFL, NFL Europe, Arena League og CFL. Han gjorde det til tider svært skarpt – f.eks. satte han rekorden for rushing yards i NFL Europe når han hadde 1.021 og 14 TDs i løpet av den korte sesongen, når han gjorde manns jobb for Barcelona Dragons.
Et comeback i NFL for San Francisco 49ers huskes egentlig kun for én ting: Phillips misset en blokk på Aeneas Williams hos Cardinals, som sacket Steve Young og ga ham en hjernerystelse i samme slengen. Det spillet endte Steve Young sin karriere. I november 1999 endte da også Lawrence Phillips sin NFL-karriere; da hadde 49ers fått nok.
Etter mye frem og tilbake, dukket Phillips igjen opp på banen i 2002, men da hos Montreal Alouettes i CFL. Han tilnærmet kopierte statistikken fra NFL Europe, og endte med 1.022 yards på løp og 13 touchdowns i det som var en god sesong for ham på banen. Utenfor banen? Ingen bedring; holdningene hans var en stadig utfordring for trenerstab og organisasjon, i tillegg til at Phillips til tider havnet i trøbbel med loven. Før 2003-sesongen hadde Alouettes fått nok. Phillips signerte for Calgary Stampeders og løp for en del yards der også, men et stykke ut i 2003-sesongen var det takk og farvel nok en gang, og det var kroken på døra for Lawrence Phillips som proff-spiller.
Fengsel for godt
Et par år seinere, i 2005, dukket Phillips igjen opp i medias søkelys, og nå var det de lovmessige utfordringene som gjorde seg gjeldende. Denne gangen var det også særdeles graverende forhold: Phillips hadde forsøkt å kjøre ned tre tenåringer med bilen sin. Sammen med en rekke andre lovbrudd resulterte det hele i en fengselsstraff på 10 år, som Phillips ble idømt i 2008.
10 år er definitivt lenge å tilbringe i fengsel, men det er ikke livstid. Men; Phillips hadde flere svin på skogen i form av vold, trusler, kidnapping og biltyveri. I 2009 kom det en ny dom, som sammen med den gamle førte til at straffen samlet ble hele 32 år. Da er mye av livet passert innen man kommer ut.
Det stoppet ikke der. Lawrence Phillips var et velkjent navn, og fikk av den grunn en del trøbbel i fengsel. I 2015 endte det med at han (trolig..) drepte en annen fange på cella. Tidligere denne uken, 1 dag før Phillips selv ble funnet død på sin celle, ble det klart at det ville bli rettsak mot Lawrence Phillips for drapet på den andre fangen – en sak som i verste fall kunne ende med dødsstraff for Phillips.
Den dommen kom han i forkjøpet, i det som blir antatt å være et selvdrap.
Mer å lese om Lawrence Phillips
Lawrence Phillips levde på ingen måte noe lett liv. Allerede fra starten av -lenge før han ble kjent for sine evner på banen- hadde han enorme hindere å passere i form av omsorgssvikt, fosterhjem som ikke fungerte, mentale problemer, og en reell opplevelse av å være uønsket her i livet. Det unnskylder nødvendigvis ikke alt som fulgte i de 40 årene han fikk her på jorden, men det er nok ikke fritt for at det er noen årsakssammenhenger underveis i livets gang.
Om du vil vite mer om Lawrence Phillips, anbefaler vi en kikk på følgende linker:
- FTW: The terrifying prison letters from ex-Nebraska star Lawrence Phillips
- Lawrence Phillips found dead in prison at age 40
- Wikipedia om Lawrence Phillips
- Lawrence Phillips på Pro Football Reference
Denne profilen av ham høsten 2015 er også verdt å se for å få et innblikk i hvem Lawrence Phillips var:
