Flere svake — for ikke si elendige — sesonger har gitt Cleveland Browns fritt leide til noen av de største talentene fra collegesystemet i siste års drafter. Frem til nå har de ikke akkurat truffet jackpot, men årets rookie-tilvekster vil forhåpentligvis bidra til at pilene for Hue Jacksons mannskap omsider peker oppover igjen.
ORGANISASJONEN
- Eier: Jimmy Haslam
- GM: Sashi Brown
- Hovedtrener: Hue Jackson
Stadion: FirstEnergy Stadium (67.895)
Resultater siste 5 år:
- 2016: 1-15
- 2015: 3-13
- 2014: 7-9
- 2013: 4-12
- 2012: 5-11
PERSONELL
Nøkkelspillere inn: WR Kenny Britt, WR Sammie Coates, G Marcus Martin, CB Jason McCourty, C JC Tretter, G Kevin Zeitler, S Calvin Pryor
Nøkkelspillere ut: WR Terrelle Pryor, DE Stephen Paea, OT Austin Pasztor, FS Jordan Poyer, CB Joe Haden, DT Desmond Bryant
DRAFT 2017
1. runde: DE Myles Garrett, Texas A&M
1. runde: S Jabrill Peppers, Michigan
1. runde: TE David Njoku, Miami
2. runde: QB DeShone Kizer, Notre Dame
3. runde: DT Larry Ogunjobi, Charlotte
4. runde: CB Howard Wilson, Houston
5. runde: OT Roderick Johnson, Florida State
6. runde: DT Caleb Brantley, Florida
7. runde: K Zane Gonzalez, Arizona State
7. runde: RB Matt Dayes, NC State
Det var bred konsensus om at Browns sikret seg den aller beste spilleren i vårens draft i det fysiske unikumet Myles Garrett, som har alle forutsetninger for å bli en dominant pass rusher i mange år fremover. Cleveland dro til Philadelphia med mye draftkapital i bagasjen, og sikret seg også et ekstra førsterundevalg i 2018 da de gjennomførte en byttehandel med Houston Texans om 12. valget, men endte likevel med en meget spennende safety i Jabrill Peppers fra Michigan som nummer 25. Deretter sikret de seg enda et valg på tampen av første runde i en trade med Packers, som ga dem muligheten til å velge tight end David Njoku, som forventes å bli en bidragsyter allerede fra start.
DeShone Kizer sent i andre runde, må også sies å være god valuta, selv om det selvfølgelig vil henge over organisasjonen at de byttet bort muligheten til å velge Carson Wentz i 2016.
Karakter: A
ANGREP
26 quarterbacker har startet kamper for Browns gjenoppsto fra de døde i 1999. DeShone Kizer blir denne høsten den 27. Hue Jackson kommer sannsynligvis til å måtte bruke tid å få å forme et angrepsspill skreddersydd for Kizers kvaliteter, men førsteårsspilleren har iallfall gode forutsetninger for å utvikle seg bak en stødig offensiv linje, og har også fått smaken på å vinne i sesongoppkjøringen.
Quarterbacks:
Browns hadde mulighet til å sikre seg både Mitchell Trubisky (Chicago Bears), Deshaun Watson (Houston Texans) og Patrick Mahomes (Kansas City Chiefs), men falt ikke for fristelsen av å bruke ett av sine to første draftvalg på en quarterback.
I stedet gikk den tidligere Notre Dame-spilleren DeShone Kizer som nummer 52 totalt, og unngår dermed forventningspresset som hviler på høyere draftvalg, selv om han selv har hevdet å besitte Tom Bradys intellekt og Cam Newtons fysikk, og at bare han selv står i veien for å bli tidenes beste. Det er store ord og fagre løfter, som han neppe klarer å overholde. 21-åringen fra Toledo, Ohio har i det minste utkonkurrert Brock Osweiler, Cody Kessler og Kevin Hogan i kampen om startjobben i Cleveland, men det sier nødvendigvis ikke så mye. Osweiler hadde uansett dårlige odds for å lykkes, i og med at han hadde med seg et andrerundevalg i kofferten fra Texans, for at Browns skulle si seg villige til å overta lønnsforpliktelsene hans. Nå er han frigitt og står uten lag foran sesongstart.
Karakter: C-
Running backs:
Isaiah Crowell brukte fjoråret på å sementere statusen som Clevelands førstevalg på running back-plass, og forbedret seg på stort sett alle statistiske områder sammenlignet med sine to første sesonger i NFL da han snuste på 1.000 rushing yards (952), noterte seg for sju rushing touchdowns og snittet på anstendige 4,8 yards per forsøk. Han var også mer involvert i pasningsspillet enn tidligere, og dermed fikk Duke Johnson færre muligheter enn tidligere til å vise seg frem.
Syvenderundevalget Matt Dayes klarte også komme inn blant de 53 som kom med på laget, men Hue Jackson mangler nok de brikkene han ønsker seg for å kunne dyrke løpespillet i like stor grad som han ønsker.
Karakter: C
Receivere:
Terrelle Pryor var fjorårets store utropstegn i Cleveland, men den tidligere Raiders-quarterbacken, som har taklet overgangen til wide receivere på oppsiktsvekkende vis, takket nei til et mer lukrativt kontraktstilbud fra Browns og skrev i stedet under en ettårskontrakt med Washington Redskins. Han erstattes av erfarne Kenny Britt, som var en av få offensive spillere hos fjorårsutgaven av LA Rams som slapp fra det med æren i behold da han passerte 1.000 receiving yards (1002) for første gang på åtte sesonger i NFL.
Forhåpningene er absolutt fortsatt til stede for fjorårets førsterundevalg Corey Coleman, som slet med skader og led under en fullstendig håpløs quarterbacksituasjon i rookie-sesongen. Browns-fansen drømmer naturligvis om at den første receiveren som ble valgt i 2016-draften kan leve opp til sammenligningene med Odell Beckham jr., som ble gjort da Baylor-produktet entret ligaen.
Det virker også som de kan ha gjort en fornuftig, og billig byttehandel med divisjonsrival Steelers, som har en overflod av gode receivere da de sendte et sjettevalg i neste års draft i bytte mot Sammie Coates og et syvenderundevalg.
Arbeidshesten Gary Barnidge som kanskje var Browns sin beste spiller i 2015 er borte. Inn har David Njoku kommet, som en atletisk tight end med høyt makspotensial. Men ellers ser det tynt ut med alternativer for Kizer å kaste ballen til gjennom høsten, med mindre Josh Gordon skulle bli tatt i nåde av ligaadministrasjon etter å ha vært ute av gamet siden 2014.
Karakter: C
Offensiv linje:
Ikke alt er nattsvart i Cleveland, og ett av lyspunktene er den offensive linja, som definitivt er i ligaens toppsjikte. Pro Football Focus rangerer den sågar som den nest beste i hele NFL inn i den kommende sesongen. Browns mistet bærebjelkene Alex Mack (Falcons) og Mitchell Schwartz (Chiefs) foran 2016, men har brukte free agency godt på å styrke laget med center JC Tretter (Packers) og ikke minst guard Kevin Zeitler (Bengals), som også bidrar til å svekke en divisjonrival.
Førstereisgutt Kizer kunne heller ikke drømt om en bedre mann til å beskytte sin blindside enn smått legendariske Joe Thomas, som har blitt tatt ut til Pro Bowl i samtlige av sine ti NFL-sesonger, og stemt frem som First team All-Pro i sju av dem (senest i 2016).
Guard Joel Bitonio har også blitt belønnet med ny kontrakt, mens det er mer usikkerhet rundt right tackle-plassen, hvor Shon Coleman trolig kommer til å starte, etter at Browns tradet bort Cameron Irving til Kansas City Chiefs for et femterundevalg i neste års draft — med andre ord et kraftig verdifall for mannen som ble draftet som nummer 19 totalt for bare to år siden.
Karakter: A
FORSVAR
Som i angrep, er Browns-forsvaret best i front. Det bør man også være, skal man holde motstanderen til punts og field goals i stedet for touchdowns. Browns har ikke kommet lenger i den offensive utviklingen enn at håpet om seier først og fremst består i å holde scorene nede. Det har de iallfall lykkes godt med i oppkjøringen, så er spørsmålet om det har overføringsverdi når motstanderne stiller med sine førstevalg i alle posisjoner. Gregg Williams har erstattet Ray Horton og lagt om fra 3-4 til 4-3 som utgangsposisjon for forsvaret, noe som virker hensiktsmessig med tanke på at alternativene er flere og bedre blant de defensive linjespillerne.
Defensiv linje:
Browns har investert tungt i Myles Garrett, og det forventes at superatleten skal levere fra første stund, noe som selvfølgelig ikke er bare-bare når man kommer rett fra college, men Garrett har levd godt med massivt forventningspress allerede fra den dagen han ankom College Station for å spille for Texas A&M. Garrett var en dominant pass rusher på college, og har en vanvittig eksplosivitet, men har også forbedringspotensial når det kommer til det tekniske.
Han kommer til å danne makkerpar som defensive end med andreårsspiller Emmanuel Ogbah, som brukte forrige sommer så godt, at han spilte seg til fast plass allerede fra sesongåpningen og er selvskreven som left defensive end. Han kommer sannsynligvis bare til å bli bedre med Garrett på motsatt side, og sammen kan de skape rikelig med hodebry for motstandernes offensive linjer og påføre quarterbackene mye lidelse i mange, mange år fremover.
Også i midten er det solid med Danny Shelton, som tok forventede steg i 2016. Dekningen er også god, hvor Nate Orchard, Carl Nassib, Brandon Thompson og Larry Ogunjobi alle kan bidra. Dessuten har defensive tackle Trevon Coley overrasket så positivt i sommer at Cleveland sendte veteranen Desmond Bryant på dør.
Akkurat som den offensive linjen er Cleveland-angrepets store styrke, er den defensive linjen koordinator Gregg Williams beste våpen.
Karakter: B+
Linebackere:
Mange hevet øyenbrynene da et forhandlingstrøtt New England Patriots sendte allsidige Jamie Collins til Cleveland for en slikk og ingenting tidlig i forrige sesong. Browns klarte i motsetning til de regjerende mesterne å bli enige med Collins om en langtidskontrakt. Selv om det har versert rykter om 27-åringens fremferd, er det liten tvil om at han sammen med Garrett vil være en av hjørnesteinene i Cleveland-forsvaret i årene som kommer. Også taklingsmaskinen Christian Kirksey har forlenget med laget siden forrige sesong, og fremstår som en leder i forsvaret. Ellers er det mer usikkert hvem som skal bekle den tredje og midtre linebackerposisjonen i Gregg Williams sitt 4-3-forsvar. Tank Carder hadde jobbet seg inn i varmen i oppkjøringen etter først og fremst ha skapt seg en karriere gjennom special teams, men et avrevet korsbånd mot Giants i preseason setter en stopper for det. I mangel på tydelig konkurranse stiller en omskolert Joe Schobert sterkt. Han ble brukt som på utsiden i Ray Hortons 3-4-forsvar, men den rollen forsvant da den defensive koordinatoren fikk sparken etter sesongen.
Karakter: B-
Defensive backs:
Joe Haden — har så lenge han har vært skadefri — vært bærebjelken i Browns′ secondary siden han ble draftet som nummer sju i 2010. Likevel fikk han reisepass en drøy uke før sesongstart. Dermed blir det trolig Jason McCourty (ny fra Tennessee Titans) som får lederansvaret bak i banen.
Jamar Taylor og Briean Boddy-Calhoun virker mest aktuelle som øvrige cornerbacker, mens førsterundevalget Jabril Peppers bør gå rett inn på laget og danne safety-par med et annet tidligere førsterundevalg, Calvin Pryor, som Browns byttet til seg fra New York Jets. Likevel er det spørsmålstegn rundt allsidige Peppers, som både leverte fra seg en utvannet urinprøve under combine-helgen i Indianapolis og som også brukte lang tid på å få ordnet med kontrakten sin.
Karakter: C
SPECIAL TEAMS
Kicker Cody Parker var tryggheten selv på field goals opp til 40 yards forrige sesong, men traff bare på åtte av 13 forsøk fra 40 yards og oppover. Derfor hentet Browns også inn en utfordrer i rookien Zane Gonzalez, som ble draftet i den syvende runden av årets draft. Da stallen skulle slankes ned til 53 mann, var det Parker som fikk reisepass, og i motsetning til hos divisjonsrival Bengals, går de videre med kickeren de draftet i våres.
Den erfarne punteren Britton Colquitt går inn i sin niende NFL-sesong, den andre i Browns. 32-åringen, som var med på Denver Broncos-laget som vant Super Bowl 50, må sies å komme fra et punter-dynasti av en familie, hvor både far Craig, bror Dustin og fetter Jimmy alle har spilt eller spiller i NFL.
Allerede nevnte Jabrill Peppers utmerket seg i en haug av roller hos Michigan, deriblant som kick- og punt-returner, og kan fort ende opp med å gjøre det samme i Browns. Mario Alford, som ble forfremmet fra practice squad sent i forrige sesong, er et annet alternativ.
Karakter: C
VÅR VURDERING
Hue Jacksons Cleveland Browns er et langtidsprosjekt, som på langt nær er fullført. Ingen forventer at det skal skje denne sesongen heller, men 51-åringen kan heller ikke tillate seg noen reprise av fjoråret for å få lov til å fortsette på byggverket han startet på foran 2016-sesongen. Vi tror også på bedring, om enn ikke formidabel. Kampoppsettet har flere vinnbare kamper, særlig mot motstandere fra AFC South, men også NFC North. Dessuten lever kampene i deres egen divisjon sine egne liv i fysisk knallharde bataljer, hvor styrkeforholdet på papiret ikke nødvendigvis fortoner seg like ujevnt på banen, som i uke 17 forrige sesong da Browns var nær ved å stoppe divisjonsvinner Steelers, uka etter å ha tatt 2016 sin eneste vinst.
Plassering: 4. plass i AFC North med 4-12
Nyttige linker: