De to siste sesongene har vært unormalt dårlige for en organisasjon som har vært blant de absolutt beste i NFL på denne siden av årtusenskiftet. To år på rad med 8-8 betyr at det nå er tre år siden Colts sist tok seg til sluttspillet, noe som har ført til endringer i staben før årets sesong. Vil det være nok til å ta Colts tilbake til toppen i AFC South?
ORGANISASJONEN
- Eier: Jim Irsay
- GM: Chris Ballard
- Hovedtrener: Chuck Pagano
Stadion: Lucas Oil Stadium (62.421)
Resultater siste 5 år:
- 2016: 8-8
- 2015: 8-8
- 2014: 11-5
- 2013: 11-5
- 2012: 11-5
PERSONELL
Nøkkelspillere inn: DT Jonathan Hankins, WR Kamar Aiken, LB Jabaal Sheard, LB John Simon, LB Jon Bostic, DE Margus Hunt, C Brian Schwenke, DT Al Woods
Nøkkelspillere ut: LB Robert Mathis, S Mike Adams, WR Phillip Dorsett, TE Dwayne Allen, LB D’Qwell Jackson, P Pat McAfee, DE Kendall Langford, LB Erik Walden, DE Arthur Jones, LB Trent Cole, OT Joe Reitz, OG Hugh Thornton, NT Zach Kerr, CB Patrick Robinson
Etter fem år bak roret som General Manager var det over for Ryan Grigson etter 2016-sesongen. For å erstatte Grigson valgte Colts-eier Jim Irsay å gi Chris Ballard fra det vellykkede Kansas City-systemet en sjanse som General Manager. I hans første offseason har Ballard vært aktiv, spesielt med å hente inn spillere til forsvarets front seven. Det er allikevel ikke særlig store navn Ballard har valgt å hente inn, men det behøver ikke nødvendigvis å være en dårlig ting. For oss nordeuropeere kan det være litt artig å merke seg at estiske Margus Hunt nå er i Colts. Han ble dessverre aldri en særlig suksess i Cincinnati, men kanskje kan ha få karrieren tilbake på rett spor etter å ha flyttet seg to timer vestover langs I-74-veien. Ellers kan Kamar Aiken være et spennende våpen for Andrew Luck dersom han finner tilbake til de taktene han viste i 2015.
Av spillere ut er det noen store bidragsytere som har forsvunnet, slik som Robert Mathis (lagt opp), Mike Adams (Carolina Panthers), Dwayne Allen (New England Patriots) Erik Walden (Tennessee Titans) og D’Qwell Jackson (Free Agent), og den alltid populære Pat McAfee (lagt opp). Etter åtte år i laget og ligaen valgte McAfee å legge opp og gå inn i en karriere i sportsmedia. Med sin merkbare og store personlighet var McAfee viktig i Colts-garderoben og en av de mest merkbare punterne noensinne, i tillegg til å faktisk være en meget god punter. Nå er det Rigoberto Sanchez som får i oppgave å ta over for McAfee.
DRAFT 2017
1.runde: S Malik Hooker, Ohio State
2.runde: CB Quincy Wilson, Florida
3.runde: LB Tarell Basham, Ohio
4.runde: OT Zach Banner, USC
4.runde: RB Marlon Mack, South Florida
4.runde: DT Grover Stewart, Albany State
5.runde: CB Nate Hairston, Temple
5.runde: LB Anthony Walker Jr., Northwestern
Colts valgte å ta en sjanse på Malik Hooker da han falt helt til nr. 15 i draften. Noe av det Hooker har vist i college har vært imponerende bra, og som prospekt er han en av de mest spennende safetyene på mange år. Hooker er en klassisk ballhawk som allerede (og kanskje noe prematurt) må tåle Ed Reed-sammenlikninger. Dessverre er også Hooker skadeplaget. Han kunne ikke delta i årets combine grunnet operasjoner han måtte ha etter fjorårets sesong og spørsmålet nå er hvor frisk Hooker er.
Utenom Hooker har både Quincy Wilson og Tarell Basham potensiale til å være startere eller store bidragsytere allerede fra Uke 1 i årets sesong. Wilson kan være en god corner i press-man-coverage, mens Basham nok stort sett vil se banen i pass rush-situasjoner.
Stort sett merker man seg at Ballard har fokusert på å forsterke forsvaret i hans første offseason i Indianapolis. Det er en tydelig beskjed som sendes om at laget ikke lenger skal være avhengig av at Andrew Luck må gjøre alt alene. De har fortsatt et stykke å gå før forsvaret er der det skal være, men det er absolutt grunnlag for optimisme for det nye styret i Colts.
Samtlige åtte spillere som ble draftet kom seg inn på årets første 53-manns-roster, men Zach Banner ble droppet dagen etter at rosteren ble annonsert.
Karakter: A-
ANGREP
Colts hadde i fjor igjen et godt angrep som i hovedsak var bygd opp rundt kastearmen til Andrew Luck, og det meste tyder på at vi vil se mer av det samme i år. Det er ingen hemmelighet at det ikke akkurat har vært angrepet som har vært hovedårsaken til at laget har slitt de siste årene. I lagets åtte tap i fjor tillot de i snitt 30,25 poeng for motstanderen. Det sier seg selv at med sånne tall er det vanskelig å vinne kamper.
En ting Colts kunne vært tjent med er dog litt mer balanse mellom pasning og løp. Nå klarte riktignok Frank Gore så vidt å komme seg over 1.000 yards i fjor, mens Robert Turbin var effektiv i short yardage goal-to-go-situasjoner, men det er fortsatt i lufta Colts er farligst. Det ser ikke ut til at vi skal forvente så veldig mye mer av løpsspillet i år heller, med mindre rookien Marlon Mack viser seg å være årets store overraskelse.
Quarterbacks
Andrew Luck mottok en monsterkontrakt før fjorårets sesong og viste seg stort sett verdig pengene han mottok etter nok et godt år. Luck kan nå sies å ha etablert seg som en av de ypperste quarterbackene i ligaen, selv om han fortsatt kanskje ikke helt har tatt steget opp til det forjettede «elite»-nivået der hans litt eldre kollegaer som Aaron Rodgers, Tom Brady og Drew Brees vanligvis har blitt plassert.
Det burde i utgangspunktet ikke være noen grunn til bekymring for Colts akkurat når det kommer til quarterback, men et stort usikkerhetsmoment før sesongen er allikevel Lucks helsetilstand. Luck måtte ha kirurgi etter 2016-sesongen på grunn av en skadet skulder han har slitt med de siste årene og startet årets preseason på PUP-listen. Luck kom seg av PUP-listen like før sesongstart, men det ser ikke ut til at han vil være klar til å starte i Uke 1. Det er usikkert når han er tilbake, men hvis Colts må starte Scott Tolzien over en lengre periode kan laget like gjerne gi opp sesongen før den har begynt. På den annen side, skulle det vise seg at Lucks operasjon har vært vellykket og at han kommer tilbake enda bedre enn han var kan ting begynne å se riktig så bra ut i Indianapolis.
Uansett, usikkerheten rundt Lucks helse og mangelen på en bedre erstatter enn særdeles forglemmelige Tolzien gjør at det ikke blir helt toppscore for Colts i årets vurdering av quarterbackposisjonen. Forøvrig er Jacoby Brissett også å finne her, etter at Colts gjorde en byttehandel med New England Patriots. Brissett er nok en potensiell backup for fremtiden.
Karakter: B+
Running backs
Frank Gore er langt forbi best før-datoen til running backs, men viser fortsatt ingen tegn på at han har tenkt å gi seg eller sakke av med det første. I fjor rushet han for 1.025 yards, i det som var hans niende sesong over 1.000 på tolv forsøk, og det begynner vel å bli tydelig at Gore er en av disse som klarer å holde det gående mye lenger enn man skulle tro. Allikevel, hvert år vil det være aktuelt å spørre seg hvor mye han har igjen i tanken, spesielt ettersom Gore ikke akkurat har hatt mye hjelp i Colts’ bakfelt. Robert Turbin viste seg riktignok å være en habil short-yardage back i fjor og vil nok fortsette i den rollen i år også, men utover det var det ikke mye annet å rope hurra for.
Colts forsøkte derfor å forsterke bakfeltet ved å hente inn Christine Michael, som i noen år nå har hatt statusen «lovende» uten helt å slå til, men en skade på hans første trening med Colts førte til at Michael vil starte årets sesong på injured reserve. Dermed vil Gores hovedbackup være Marlon Mack, rookien og fjerderundevalget fra South Florida. Mack er en spennende running back, kanskje spesielt når han får muligheten til å løpe på utsiden av tacklene og han får muligheten til å juke og cutte seg forbi forsvarere. I South Florida var han en konstant «home run threat», altså en back med potensiale til å løpe inn en touchdown fra hvor som helst på banen. Mack har også vist seg som en habil mottaker, og det er ikke utenkelig at vi vil kunne se ham i bakfeltet på pasningsdowns, eventuelt at han vil tidvis bli brukt som slot receiver. Hvis Mack kan bli så god som de håper i Indianapolis vil laget endelig kunne ha en ordentlig RB-komité til å hjelpe Luck, men så får vi se da, om det blir noe ut av potensialet eller ikke.
Karakter: C-
Receivere
T.Y. Hilton er blant NFLs mest oversette stjerner. Hilton ledet faktisk ligaen i mottaksyards i fjor og var nr. 3 i mottaksyards per kamp, men han får allikevel ikke så mye oppmerksomhet av fans og media. Mangelen på oppmerksomhet er dog egentlig ikke et problem så lenge han fortsetter å produsere, noe vi nok kan forvente at han vil gjøre i år igjen. Hilton er spesielt en stor trussel på dype pasninger, og vil nok fortsette i det sporet i år igjen, samtidig som man ikke skal undervurdere hans evner på korte ruter også.
Sammen med Hilton vil man finne Donte Moncrief i år igjen. I Moncrief har Andrew Luck et stort og sterkt mål å kaste mot. Spesielt i red zone er Moncrief faktisk blant de mest effektive i ligaen, og dermed utfyller han Colts-angrepet ved å gjøre en jobb på det ene stedet der Hilton er rimelig svak. Kamar Aiken har også kommet inn i denne gruppen etter å ha vært i Baltimore de siste 4 årene. Aiken så ut som han kunne bli god da han måtte starte for Baltimore i 2015, men året etter klarte han ikke helt å leve opp til forventningene. Hvis Aiken kan finne tilbake til 2015-formen kan han være et veldig spennende tilskudd til receivergruppen.
Blant tight ends er Dwayne Allen borte i år, og dermed er det Jack Doyle som nå er hoved-tight end i Colts. Doyle hadde et meget godt år i fjor da han tok over plassen som ble ledig da Coby Fleener forsvant. Doyle har veldig gode hender og vil nok i stor grad bli brukt på korte pasninger over midten, i klassisk tight end-stil. Ellers skulle Erik Swoope få jobben som tight end nr. 2, men han er nå skadet. Den tidligere basketspilleren Swoope har vært en relativt produktiv rolle i Colts de siste årene. Brandon Williams er også med som en blocking tight end.
Generelt sett er det en god receivergruppe i Indianapolis, med Hilton som den klart viktigste spilleren. Med en Hilton som kan strekke forsvaret og en Moncrief eller Doyle som kan være stødige pasningsmottakere på kortere ruter har Colts i år igjen oppskriften på et godt luftangrep.
Karakter: B+
Offensiv linje
Chris Ballard har valgt å beholde den offensive linjen uforandret fra i fjor. Det vil si at Anthony Castonzo er på left tackle, Jack Mewhort på left guard, Ryan Kelly på center, Joe Haeg på right guard og Le’Raven Clark fortsetter som right tackle der han kom inn og avsluttet sesongen i fjor. Denzelle Good, som kan spille både tackle og guard, vil nok være første backup, mens Brian Schwenke, som kom inn fra Tennessee i årets offseason, kan ta over både på center og guard. En skade på Kelly gjør at Schwenke må starte på center frem til Kelly er klar igjen.
I utgangspunktet kan det virke litt underlig at den offensive linjen fortsetter uten endringer. Andrew Luck hadde ikke de beste arbeidsforholdene i fjor, da han måtte tåle hele 41 sacks. Det var i det store og hele ganske middels-til-under-middels over hele linja for Colts i fjor, kanskje med unntak av på left tackle, der Anthony Castonzo er en habil tackle uten å være blant de aller beste. Men til tross for dette er det grunnlag for optimisme. For det første bringer Colts nå inn en kontinuitet på den offensive linjen som ikke har vært der før. Faktisk har Luck så langt i NFL-karrieren hatt en ny linjesammensetning foran seg i gjennomsnitt i annenhver kamp. Hvis Colts endelig har funnet en linje som kan jobbe sammen og som de kan bygge opp rundt vil det ha mye å si. Videre har Colts stort sett en ganske ung offensiv linje, og det er logisk å anta at prestasjonene langs linja vil heve seg etterhvert som spillerne får mer erfaring. Til slutt er det mye optimisme rundt Le’Raven Clark på right tackle. Clark kom inn og spilte right tackle i de tre siste kampene av hans rookiesesong i fjor, og gjorde jobben sin bra. Hvis Colts har fått to stødige tackles i Castonzo og Clark, samtidig som centeren Kelly fortsetter å gjøre fremskritt i sitt andre år i ligaen, vil dette fort kunne bli en slagkraftig linje. Skjønt, hvis utviklingen ikke kommer for ungguttene slik Colts håper kan det bli et nytt år med frustrerende arbeidsforhold for Luck og Gore i Colts’ bakfelt.
Karakter: C+
FORSVAR
Forsvaret har vært svakheten til Indianapolis en god stund nå, noe Chris Ballard har tatt høyde for både i free agency og i draften. Ballard forsøker å bygge et funksjonabelt forsvar i Indianapolis, noe som sammen med det gode angrepet bør være nok til å få laget tilbake inn i sluttspillet, men hvor langt er han kommet i byggeprosessen? Spillere som Jonathan Hankins og Jabaal Sheard er kommet inn. De er habile spillere som kan fylle hull uten å være superstjerner, og akkurat det er egentlig et lite problem. Dette er et forsvar fullstendig blottet for store profiler. Det er ingen spiller her man kan forvente at skal gjøre det helt spesielle. Vontae Davis er det nærmeste vi kommer en slik stjerne, men han var skuffende i fjor.
Defensiv linje
Indianapolis bruker tre defensive linjemenn i sitt baseforsvar. På venstre defensive end er Henry Anderson tilbake. Anderson var et tredjerundevalg i 2015 som kom rett inn på Indianapolis’ defensive linje og gjorde sine ting bra, spesielt som løpsforsvarer, før en korsbåndskade i Uke 9 satte en stopper for rookie-sesongen. I fjor var Anderson fortsatt plaget av skaden og hadde ikke et stort bidrag til Indianapolis’ sesong, men i år håper han at han vil kunne være tilbake. Det er i så fall gode nyheter for et forsvar som slet med å stoppe motstanderens løp i fjor. Anderson bør dog bli flinkere i pass rushet sitt.
På den andre enden finner vi Jonathan Hankins, som er kommet inn fra New York Giants. Også Hankins jobber med å komme seg tilbake etter en skade i 2015. Hankins spilte riktignok 16 kamper i fjor, men han klarte ikke helt å finne tilbake til den formen han hadde før han ble skadet. Han har dog vist at han kan være en god run-stopper og samtidig et overraskende tilskudd til et pass rush. I 2014 samlet han opp imponerende 7 sacks fra innsiden av den defensive linjen. Hankins må forøvrig også klare overgangen fra New Yorks 4-3-forsvar til et 3-4-forsvar hvis han skal være effektiv i år. Hankins var opprinnelig tiltenkt rollen som nose tackle, men den går nå til en annen nyervervelse, Al Woods, som har vært stødig i årets preseason.
Ellers vil Hassan Ridgeway rotere inn en del. Ridgeway deltok ikke i deler av offseason-programmet til Indianapolis i år, da han jobbet med å komme seg tilbake etter en skulderoperasjon. I rookiesesongen hans i fjor var Ridgeway habil, men ikke stort mer enn det. Estiske Margus Hunt, som stort sett har vært skuffende etter at han ble tatt av Cincinnati Bengals i 2013, er også med her. Det er artig for oss nordeuropeere.
Stort sett er den defensive linja til Indianapolis solid, uten å være flashy. Starterne Anderson, Hankins og Woods er solide spillere som dersom de er friske bør kunne heve nivået til denne lagdelen fra i fjor.
Karakter: B
Linebackere
Linebackergruppen har gått gjennom et aldri så lite generasjonsskifte på fryktelig kort tid. Robert Mathis, Erik Walden, D’Qwell Jackson og Trent Cole er borte. De tre førstnevnte startet 12+ kamper hver i fjor, samtlige med unntak av Walden har minst én pro bowl i beltet. Det er mye erfaring som er blitt borte i løpet av en offseason her.
For å spille utside-backer har Indianapolis hentet inn John Simon fra Houston Texans og Jabaal Sheard fra New England Patriots. Begge disse kommer fra en situasjon der de viste tidvis prov på at de kunne være habile pass rushere, samtidig som at de ikke klarte å spille seg inn i en starterrolle i deres respektive forsvar. At Indianapolis, som slet med å produsere et pass rush i fjor, skal klare å gjøre det så mye bedre med castoffs fra andre lag i år er heller tvilsomt. Alternativt må Indianapolis få produksjon fra rookien Tarell Basham. Basham er et tredjerundevalg som nok vil få en del spilletid rotert inn på linebacker i år. Begravet langt nede på Indianapolis’ dybdekart finner vi forøvrig Barkevious Mingo, som ble valgt som nr. 6 i den etterhvert notorisk dårlige 2013-draften. Mingo har vært en skuffelse i NFL, men vil kunne få noen snaps som pass rusher i år.
På innsiden er Jon Bostic tatt turen inn fra Detoirt Lions. Han konkurrerer om snaps med Antonio Morrison og Anthony Walker Jr. Walker er en rookie og et femterundevalg som har hatt en god training camp og dermed spilt seg inn i starterdiskusjonen. I det store og hele er innside-backer et problem for Indianapolis, og dette er et forsvar som fort kan finne ut at de vil slite med å forsvare seg over midten.
Indianapolis har altså nesten fullstendig overhalt linebackergruppen sin, men da for det meste ved å hente inn backups og å bruke sene draftvalg. Det gir ikke mye grunnlag for optimisme, men kanskje har Indanapolis’ speidere sett noe i disse spillerne som resten av oss ikke har sett?
Karakter: D+
Defensive Backs
Vontae Davis spilte fjorårssesongen med en skade som holdt ham delvis tilbake, og vil også gå glipp av starten av årets sesong med skade. Men hvis han kan komme seg over denne skaden kan han fort bli et farlig våpen på cornerback igjen. Den andre cornerbackposisjonen vil bli bekledd av Rashaan Melvin eller rookien Quincy Wilson. Håpet til Indianapolis bør være at Wilson klarer å spille seg inn på starterposisjonen raskt, da han definitivt er den med mest potensiale av de to.
På safety er Indianapolis i en relativt god situasjon. Darius Butler gikk fra å være cornerback til safety i fjor, og gjorde sine ting bra. Nå får han konkurranse om plassen fra rookien Malik Hooker, som har potensiale til å bli en dominerende defensive back i NFL. Det er alltid bra å befinne seg i en situasjon der man har konkurranse mellom en god veteran og en veldig lovende rookie. På strong safety finner vi Matthias Farley, som nok er det svakeste leddet i Indianapolis defensive back-gruppe. Håpet til Indianapolis er dog at Clayton Geathers vil klare å bli frisk igjen. Han starter sesongen på PUP-listen, hvilket betyr at han ikke vil kunne spille før tidligst i Uke 7.
Karakter: B
SPECIAL TEAMS
Adam Vinatieri er fortsatt i Indianapolis, og er med det fortsatt et veldig trygt kort på kickerposisjonen. Dersom Vinatieri en dag faktisk legger opp vil han nok klare å ta seg inn i Hall of Fame uten store problemer, men før den tid fortsetter han å være en av ligaens beste kickere i en alder av nesten 45.
Punter av året er ny, dog. Rigoberto Sanchez er hentet inn for å erstatte den populære punteren Pat McAfee. Sanchez vil gjøre både punts og kickoffs.
Chester Rogers og Quan Bray vil begge kunne delta som returnere i fjor, uten at noen av dem er kjempespennende som returnmenn. Hvis Indianapolis skal flytte ballen i år er det nok hovedsakelig angrepet og ikke special teams som må gjøre det.
Karakter: B
VÅR VURDERING
Det lukter veldig som en oppbyggingssesong for dette Colts-laget. Det er lovende at den nye GMen Chris Ballard har valgt å fokusere på forsvaret, men det er fortsatt en del å ta tak i der før man kan friskmelde laget. AFC South har lenge vært en rimelig svak divisjon, der tilstedeværelsen av Andrew Luck alene har vært nok til å gjøre Colts til favoritter, men det føles ikke lenger som at Luck alene er nok, spesielt etter fremskrittene Houston Texans og Tennessee Titans har gjort. Faren nå er egentlig at Indianapolis holder på å kaste bort toppårene til Luck med å bygge dårlige lag rundt ham.
Plassering: 3.plass i AFC South med 5-11
Nyttige linker: