Thanksgiving-fotballens begynnelse
Feiringer er alltid en tid for tradisjoner av ulike slag. I Norge har vi eksempelvis mange kjente og kjære tradisjoner knyttet opp mot julen i form av TV-programmer som må sees, musikk som må høres og mat som må spises. Men også sport kan inngå som en sentral og tradisjonell del av en feiring. For mange rundt om er det utenkelig å feire nyåret uten å se overføringer av hoppuka.
I Amerika er det få, om noen, feiringer som er så tradisjonsbundne som Thanksgiving. Hvert år, på den fjerde torsdagen i november, reiser folk over hele landet hjem til familien sin for å ta del i feiringen, som blant annet inkluderer middager av kalkun og tradisjonelle høstgrønnsaker og store opptog i mange av de større byene. Men også fotball har en sentral, for noen helt essensiell, plass i Thanksgiving-feiringen. Fotball i alle former og
varianter, fra proff-fotballen i NFL til bakgårdsfotball med gamle venner, spilles i løpet av Thanksgiving-helgen. Men hvorfor er det blitt slik? Det er mange store høytidsfeiringer i løpet av fotballsesongen, så hvorfor er akkurat Thanksgiving blitt så tett knyttet opp mot fotball?
For å finne svaret må vi 130 år tilbake i tid. I dag er det slik at NFL-sesongen avsluttes i starten av februar, mens college-sesongen avsluttes i starten av januar. For 130 år siden eksisterte ikke proff-fotball, mens college-sesongen kun varte til slutten av november. Thanksgiving-helgen var med andre ord avslutningen på fotballsesongen, selve rosinen i pølsa etter en lang sesong. Mange universiteter brukte dagen til å sette opp sine mest populære rivalkamper. I de første årene eksisterte det ikke noe sluttspill i fotballen, og mesterne i de ulike college-ligaene ble avgjort av lagenes seiersstatistikk gjennom sesongen, men etterhvert som man støtte på problemer når lag endte opp med lik statistikk ble det i 1882 avgjort at det skulle avholdes mesterskapskamper, som selvsagt skulle spilles på Thanksgiving. Man kan kanskje driste seg til å hevde at Thanksgiving Thursday på den tiden tilsvarte dagens Super Bowl Sunday.
Thanksgiving i NFL
Thanksgiving-tradisjonene I NFL er, som så mye annet med NFL, opprinnelig et resultat av økonomisk motivasjon. Et fast holdepunkt hver eneste sesong er at Detroit og Dallas er vertskap for en Thanksgiving-kamp. Detroits status som Thanksgiving-vert går tilbake til deres første år i byen og deres daværende eier, den mektige radiostasjoneieren George Richards. I 1934 kjøpte Richards opp laget Portsmouth Spartans fra småbyen Portsmouth i Ohio og flyttet dem til Detroit hvor han ga dem navnet Detroit Lions. 30-tallets NFL var dog noe annet enn det var i dag, og lå bak både baseball og college-fotball i populæritet.
Til tross for at de hadde et meget godt lag slet Lions med å få tilskuere til kampene sine, men Richards ante råd. Han benyttet seg av sine kontakter i radiobransjen og fikk satt opp en Thanksgiving-kamp mot Chicago Bears som skulle sendes på radiokanaler rundt hele USA. Forholdene rundt kampen ble perfekte. Ikke bare var Thanksgiving-fotball allerede en etablert tradisjon fra college-verdenen, men Lions og Bears gikk inn i kampen som de to beste lagene i den vestlige divisjonen og kampen ble sånn sett en ren finale om divisjonstittelen. Bears vant kampen 19-16, men etter å ha trukket fullt hus og underholdt lyttere over hele landet var det Lions som stod igjen som den egentlige vinneren. En tradisjon var blitt født, og Lions har vært vertskap for en Thanksgiving-kamp hvert eneste år siden.
For Cowboys’ del handlet det også om økonomi da de i 1966 etter seks år i ligaen valgte å være vertskap for en Thanksgiving-kamp i håp om tiltrekke seg oppmerksomhet. Mange tvilte på at de ville klare å trekke tilskuere på Thanksgiving i det store og hele, men Cowboys opplevde, akkurat som Lions 32 år tidligere, fulle hus og fantastisk stemning. Å bli Thanksgiving-vert må antas å ha vært meget positivt for “America’s Team”, som i dag er det mest verdifulle laget i ligaen.
Minneverdige Thanksgiving-kamper
Det har vært mange store og spesielle Thanksgiving-kamper opp gjennom historien, og her kommer et utvalg av noen av de mest minneverdige oppgjørene.
Chicago Maroons mot Michigan Wolverines, 1896
College-serien Western Conference, forgjengeren til dagens Big Ten, spilte sin første sesong i 1896, og de to store rivalene Chicago og Michigan la sitt oppgjør til Thanksgiving. Chicago, anført av trenerlegenden Amos Alonzo Stagg, skulle vinne kampen 7-6, men det var ikke selve kampen så mye som hvor den ble spilt som skulle bli historisk. Kampen foregikk inne i Chicago Coliseum og er dermed den første innendørskampen noensinne. Kampen fikk mye positiv oppmerksomhet i media, som skrøt av hvordan forholdene innendørs gjorde det mulig for lagene å bedømmes på deres fotballmessige kvalitet og ikke ut fra hvem som best taklet værforholdene.
Det må forøvrig også nevnes at solen gikk ned på stillingen 7-0 til Chicago og at det da ble meget mørkt inne i hallen. Det ble diskutert i ti minutter hvorvidt kampen kunne fortsette, før de til slutt valgte å spille videre. Michigan rakk å score en touchdown som reduserte til 7-6 før noen hadde vett nok til å slå på de elektriske lysene i hallen, men det var altså ikke nok for at Michigan skulle komme seg tilbake i kampen. Narrativet i denne kampen kan altså minne litt om Super Bowl XLVII mellom Baltimore Ravens og San Francisco 49ers. 49ers-trener Jim Harbaugh har forøvrig en fortid som spiller for nettopp Michigan, men det får være opp til de litt mer konspiratorisk anlagte av oss å forsøke å finne ut av om det bare er en tilfeldighet eller om de to kampene har noe med hverandre å gjøre.
Detroit Lions mot Green Bay Packers, 1962
I 1962 var Green Bay Packers det beste laget i verden. De var regjerende NFL-mestere etter å ha knust NY Giants 37-0 i finalen året før og før Thanksgiving-uka hadde de vunnet samtlige 10 kamper i sesongen, med en gjennomsnittling seiersmargin på 23,5 poeng! Trenerlegenden Vince Lombardi hadde satt sammen det som kanskje er tidenes beste fotballag, med hele ti fremtidige Hall of Famers, fem på offense og fem på defense. Bare to uker før de skulle besøke Detroit hadde de slått Philadelphia Eagles 49-0 i en kamp hvor de fikk småpene 574 flere yards enn Eagles. Det var en dominanse verden aldri hadde sett hverken før eller etter.
Men Lions hadde ikke et dårlig lag de heller. De var det laget som hadde vært nærmest å matche Packers tidligere i sesongen, da de hadde tapt 9-7 etter at Packers fikk til en interception mot slutten av kampen som satte opp et avgjørende field goal. Packers hadde også fått noen sentrale skader, og med fem fremtidige Hall of Famers i Lions-forsvaret var det en følelse blant gutta fra Detroit at de kunne klare å stoppe Packers. Det skulle vise seg at det å stoppe dem var akkurat det de endte opp med å gjøre. Lions startet kampen hardt og raskt og sacket Packers’ quarterback Bart Starr allerede i kampens første drive. Før kampen var over la de Starr i bakken ti ganger til. Lions gikk etter hvert opp i en 26-0-ledelse, og ydmykelsen hadde nok vært total for Packers hadde det ikke vært for at de fikk pyntet på resultatet i fjerde kvarter og gått av banen med et 26-14-tap. Packers tapte ikke flere kamper den sesongen og endte opp med sitt andre NFL-mesterskap på rad, men akkurat på denne Thanksgivingdagen i 1962 ble tidenes beste NFL-mannskap grundig og ettertrykkelig knust.
The Bounty Bowl, 1989
Erkerivalene Philadelphia Eagles og Dallas Cowboys møttes på Thanksgiving i 1989. Eagles vant oppskriftsmessig 27-0 mot et svakt Cowboys-lag som kun hadde én seier så langt det året, men det var det som skulle skje etter kampen som fikk mest oppmerksomhet. Cowboys’ trener Jimmy Johnson, frustrert over behandlingen kickeren Luis Zendejas hadde fått, anklaget Eagles-treneren Buddy Ryan for å ha satt en bounty på Zendejas. Den alltid like kontroversielle Ryan nektet for anklagene, men kampen er uansett blitt stående igjen som et høydepunkt i en av NFLs største rivaloppgjør. Når Eagles og Cowboys nå møtes i 2014 er det forøvrig første gang de gjør så på Thanksgiving siden Bounty Bowl-kampen. Eagles endte faktisk opp med å ikke spille en Thanksgiving-kamp igjen i det store og hele før 2008.
Tidligere Cowboys-trener Jimmy Johnson deler sine tanker om Bounty Bowl.
Dallas Cowboys mot Randy Moss, 1998
Randy Moss vokste opp som Cowboys-fan, og før 1998-draften så det ut til at hans guttedrøm om å spille for Dallas skulle komme i oppfyllelse, da Cowboys kontaktet Moss og lovet å drafte ham. Moss var et receiver-talent av de sjeldne, men på grunn av bekymringer om Moss’ karakter valgte Cowboys-eier Jerry Jones å overse ham i draften. Moss, som etterhvert ble tatt av Minnesota Vikings, sverget hevn over Cowboys, og på Thanksgiving i hans rookie-sesong skulle han få sjansen. Moss hadde bare tre receptions i løpet av hele kampen, men hva gjør vel det når de var for tre touchdowns på henholdsvis 51, 56 og 56 yards? Kampen var den første av til sammen åtte kamper Moss skulle spille mot Cowboys i karrieren. Han endte opp med 8 seire, 789 yards og 11 touchdowns mot Dallas. Kanskje hadde Jerry Jones vært bedre tjent med å ta Moss i draften allikevel?
De mer merkelige Thanksgiving-minnene
Thanksgiving-kampene har også vært åsted for noen av de mer bisarre hendelsene i NFL-historien. I 1993 skulle Leon Lett bli foreviget som symbolet på det å tabbe seg ut da han, av litt uvisse grunner, løp for å plukke opp ballen etter at Cowboys blokkerte et field goal-forsøk av Miami Dolphins. Hadde han latt ballen ligge hadde kampen vært over og Cowboys hadde vunnet, men i stedet løp han mot ballen, skled, dyttet borti den og ga Dolphins muligheten til å plukke opp det som nå var en fomlet ball. Dolphins fikk dermed en ny sjanse til å sparke et field goal, denne gangen gikk det bra, og Dolphins vant kampen.
Cowboys-trener Jimmy Johnson (en gjenganger i Thanksgiving-historien) og andre Cowboys-spillere fra ’93-sesongen minnes Leon Letts tabbe.
I 1998 var det dommeren Phil Luckett som skulle være i medias søkelys etter en Thanksgiving-kamp. Et par timer før Randy Moss egenhendig knuste Cowboys møttes Lions og Pittsburgh Steelers til dyst i Detroit. Etter fire kvarter var stillingen 16-16 og kampen gikk til sudden death overtime. Steelers-kaptein Jerome Bettis valgte ved myntkastet “tails”, noe kastet også ble, men dommer Luckett insisterte på at Bettis hadde sagt “heads” og ga ballen til Lions som så tok seg ned banen og scoret det avgjørende field goalet. Steelers protesterte lenge og høylytt, men et forbedret lydopptak av samtalen mellom Bettis og Lucket som dukket opp en uke senere kunne avsløre at Bettis hadde forsøkt seg på et litt uortodoks triks ved å faktisk velge “hea-tails” før myntkastet.
Den siste hendelsen som skal nevnes er relativt fersk, men ingen artikkel om Thanksgiving-
fotball er komplett uten å nevne Mark Sanchez’ udødelige møte med sin egen linjemann Brandon Moores bakside. Sanchez kræsjet inn i Moore, fomlet bort ballen og måtte se på mens Patriots’ Steve Gregory løp ballen inn for en touchdown. Hva verre er, spillet kom i løpet av en periode da Patriots scoret 21 poeng på 52 sekunder (og et kvarter hvor Patriots scoret 35 poeng til tross for at de bare hadde ballen i 3 minutter). Sanchez’ famøse “Butt Fumble” er gått ned i historiebøkene som en av tidenes mest pinlige sportsøyeblikk, og det at det skjedde på Thanksgiving foran hele USA har nok ikke gjort øyeblikket noe mindre kjent.
Det er lett å minnes de store NFL-øyeblikkene når man skal gå gjennom Thanksgiving-historien, men man må ikke glemme at Thanksgiving er en festdag for alle former for fotball på alle nivåer. Denne torsdagen vil spillere fra high school-lagene Boston English og Boston Latin møtes til dyst, slik som de har gjort hver Thanksgiving siden 1887. Det er langt fra glamorøse NFL til Harvard Stadium, hvor kampene deres spilles, og oppgjøret kan knapt kalles jevnt (da English vant 14-12 på kampens siste spill i fjor var det kun deres tredje seier siden 1963), men på en dag hvor det meste handler om tradisjoner er det altså lite som kan måle seg med dette nå 127 år gamle high school-oppgjøret i Boston.
Boston English sikret i fjor en dramatisk og sjelden Thanksgiving-seier over erkerivalen Boston Latin i det som er Amerikas eldste årlige High School-oppgjør.
Når du ser fotball på Thanksgiving kan du altså glede deg over mer enn bare det at man kan se fotball i Norge på en torsdag til et vettugt tidspunkt, du er også med på en av de eldste og flotteste tradisjonene innenfor fotball, en tradisjon som er nesten like gammel som sporten selv. Thanksgiving har gitt oss noen virkelig klassiske øyeblikk, og vil utvilsomt fortsette å gjøre det i fremtiden også. Det fine med tradisjoner er nemlig hvordan de fortsetter å glede år etter år. Og mens vi venter på den neste Butt Fumble eller Randy Moss er det bare i mellomtiden å ønske god middag, og håpe at kalkunen smaker.