Laghistorie: New England Patriots

Denne artikkelen ble opprinnelig publisert i forbindelse med Super Bowl XLIX. Den er blitt oppdatert for deres deltakelse i forbindelse med Super Bowl LI.

AFCs representant i Super Bowl LI ble New England Patriots. I denne artikkelen skal vi se nærmere på laget fra Massachusetts og deres historie.

De kalde fakta

  • Divisjon: AFC East (1970 – i dag), AFL East (1960 – 69)
  • Ligamesterskap: 4 – Super Bowl XXXVI (2001), Super Bowl XXXVIII (2003), Super Bowl XXXIX (2004), Super Bowl XLIX (2014)
  • Conferencemesterskap: 9*
  • Divisjonsmesterskap: 19
  • Eier: Robert Kraft
  • General Manager: Ingen**
  • Hovedtrener: Bill Belichick

*Patriots’ 9 conferencemesterskap er en NFL-rekord.
**Hovedtrener Bill Belichick utfører alle de oppgaver en General Manager vanligvis ville gjort.

 

De første årene

Hvis man begynte å følge NFL etter årtusenskiftet er det ofte vanskelig å se for seg Patriots som noe annet enn NFLs ubestridte maktsentrum. I løpet av de 16 sesongene fra og med den første Super Bowl-seieren i 2001 har laget tatt seg til sluttspillet 14 ganger (hver gang som divisjonsvinner), AFCs conferencemesterskap 11 ganger (6 ganger på rad de siste 6 årene), Super Bowl 7 ganger og helt til topps 4 ganger. Kanskje mest imponerende, dog, har laget kun én sesong med færre enn et tosifret antall seire, da de gikk 9-7 i 2002. Men tiden før velmaktsdagene har vært noe helt annet. I de foregående fire tiårene ble det bare ti sluttspillopptredener totalt for Patriots. Tiden før årtusenskiftet var ikke grei med laget.

Pat Patriot
Pat Patriot, Patriots’ logo fra 1961 til 1992.

Faktisk var det ikke langt unna at Patriots aldri ble til i det store og hele. Da den Boston-baserte businessmannen Billy Sullivan ønsket seg et NFL-lag i 1959 avslo NFL søknaden hans. Selv om fotball delvis kan spore røttene sine til Boston-området og det lokale universitetet Harvard hadde vært blant landets aller beste lag i universitetsfotballens spede begynnelse hadde profesjonell fotball aldri slått til ordentlig i byen. Det eneste laget med noen slags form for suksess hadde vært Boston Redskins, som flyttet til Washington etter bare 5 år i byen. Det var derfor stor skepsis fra NFLs side til å forsøke seg med et nytt lag i Boston.

Sullivan gikk derfor til den nyoppstartede rivaliserende ligaen AFL og ble der tildelt den åttende og siste plassen i ligaen med laget Boston Patriots. Samme dag som Patriots gikk inn i AFL ble den første AFL-draften holdt. Med ligaens aller første draftvalg tok Patriots den fremtidige Hall of Fameren Ron Mix. Dessverre for Patriots ble Mix også tatt av Baltimore Colts i NFL-draften, og AFL valgte derfor å gi rettighetene til Mix fra Patriots til Los Angeles Chargers, som hadde en bedre sjanse til å få signert California-gutten enn de to østkystlagene Colts og Patriots. I AFL handlet det i stor grad om hva som var best for ligaen og ikke de individuelle lagene.

Babe Parilli og Gino Cappelletti
Parilli og Cappelletti samarbeidet både som QB+WR og som Holder+Kicker.

Patriots’ aller første sesong ble en skuffelse. Laget vant bare fem kamper og endte sist i divisjonen sin. Et bytte av quarterback og trener året etter produserte dog et modikum av suksess. Med Mike Holovak som trener og radarparet Babe Parilli (QB) og Gino Capelletti (WR) opplevde Patriots en viss periode med suksess. I 1963 tok de seg til mesterskapskampen i AFL, hvor de tapte hele 51-10 for San Diego Chargers. Året etter vant Capelletti prisen for AFLs mest verdifulle spiller. I 1965 draftet de running backen Jim Nance, som det påfølgende året kapret lagets andre mest verdifulle spiller-pris i ligaen. Til tross for flere sesonger med positiv seiersstatistikk ble allikevel 1963 det eneste året Patriots deltok i sluttspillet i AFL.

 

Sammenslåing og «relokalisering»

I 1970 ble AFL og NFL slått sammen, noe som umiddelbart gjorde fremtiden til Patriots i Boston usikker. NFL krevde at lagene i ligaen spilte på banen med plass til minst 50 000 tilskuere. Patriots hadde i løpet av AFL-tiden rullert mellom ulike stadioner i Boston-området, men ingen med så mye plass. Det var ikke mye plass til å drive med stadionutbygging i Boston heller. I den første NFL-sesongen for laget i 1970 vant Patriots bare 2 kamper og endte som det dårligste laget i ligaen. Uten et tilfredsstillende hjem og med lite sportslig suksess så det ut til at Boston igjen skulle bli stående uten et fotballag. Det ble snakk om å flytte hele laget til Florida, men lagets Massachusetts-tilknytning ble til slutt reddet da det ble bygget en ny stadion i Foxborough, tre kvarters kjøretur sør for Boston. Med ny stadion på plass skiftet laget navn til New England Patriots, for å vise tilknytningen til hele New England-regionen.

Halvor Hagen
Halvor Hagen, offensiv linje på Patriots i 1971 og 72.

De første årene i Foxborough var ikke særskilt vellykkede. Man bør dog nevne i forbindelse med disse årene at nordmannen Halvor Hagen befant seg i Patriots i 1971 og 1972, etter at han ble byttet til laget fra Dallas Cowboys. I 1971-sesongen startet han faktisk hele sesongen på left guard for Patriots, og på selveste Halloween, i en kamp mot San Francisco 49ers, returnerte han et avspark syv yards. De eneste syv positive yardsene båret av en nordmann i NFL-historien. Hagen mistet dessverre startjobben etter 71-sesongen og var mye inn og ut av laget i 1972 før han ble byttet videre til Buffalo Bills.

John Hannah, Darryl Stingley og Sam Cunningham
F.v.: Hannah, Stingley, Cunningham. Patriots’ tre førsterundevalg i 1973.

Patriots begynte å legge grunnlaget for noe fremtidig suksess da de i 1973 hadde skaffet seg tre draftpicks i draftens første runde. Med de tre valgene hentet de inn hall of fameren og guarden John Hannah, fullbacken Sam Cunningham og wide receiveren Darryl Stingley. Hannah er anerkjent som en av tidenes beste offensive linjemenn, Cunningham løp til seg flere yards enn noen annen spiller i Patriots-historien, mens Stingley etablerte seg som en av de bedre receiverne i ligaen.

Patriots’ første storhetstid

I 1976 hentet Patriots inn hall of fameren og cornerbacken Mike Haynes i draften. Haynes var en umiddelbar suksess og ble kåret til årets beste defensive rookie, mens Patriots vant 11 kamper og tok seg til sluttspillet for første gang siden 1963. I sluttspillet ble det tap i første kamp, men scenen var satt for en god periode fremover. Patriots gikk 9-5 året etter. En god sesong, men dessverre ikke god nok for en sluttspillretur. 1978-sesongen startet med tragedie, da Stingley pådro seg en skade i en pre-season-kamp mot Oakland Raiders som resulterte i full kroppslammelse for resten av livet. Stingley er i ettertid blitt et symbol i kampen mot unødvendig farlige taklinger i NFL. Til tross for tragedien tok Patriots seg atter en gang til sluttspillet i 1978, men også denne gangen tapte de i første sluttspillkamp.

I de seks neste sesongene hadde Patriots en seierstatistikk på .500 eller bedre fem ganger, men de evnet bare én gang å ta seg til sluttspillet, i den streikeavkortede 1982-sesongen.

 

Super Bowl XX

Richard Dent sacker Tony Eason
Super Bowl XX ble en lang og ubehagelig kveld for QB Tony Eason og resten av Patriots-angrepet

Etter et tiår med mye «nesten» skulle det endelig løsne for Patriots i 1985-sesongen. Med et angrep basert på et sterkt løpsspill bak en god offensiv linje i det som var guarden Hannahs siste sesong og et sterkt forsvar ledet an av hall of fameren og linebackeren Andre Tippett vant Patriots 11 kamper, nok til en andre plass i divisjonen og en plass i sluttspillet som et wild card-lag. I sluttspillet overrasket Patriots alle ved å bli det første laget noensinne til å vinne tre bortekamper på vei til en Super Bowl-opptreden. I Super Bowl ventet et møte med storfavoritten Chicago Bears og deres etter hvert legendariske forsvar. Kampen ble alt annet enn hyggelig for Patriots. Deres vanligvis habile offensive linje ble dominert av Bears-forsvaret som sacket Patriots’ quarterback syv ganger og holdt Patriots’ løpsspill til usle syv yards. Da kampen var over hadde Bears vunnet 46-10, det mest overlegne resultatet i Super Bowl-historien.

Patriots kom seg tilbake til sluttspillet året etter, men røk denne gangen ut i første kamp. Årene som fulgte ble preget av magre resultater og trøbbel på eiersiden.

 

Robert Krafts overtakelse

Robert Kraft
Robert Kraft, Patriots’ eier siden 1994

I 1988 var eier Billy Sullivan bankerott. Han ble tvunget til å selge laget til Victor Kiam og samtidig lagets stadion i Foxborough til Robert Kraft. Kiams eierskap ble preget av dårlige resultater på banen og kontroversielle krangler med media om kvinnelige reportere. Etter bare fire år var også Kiam i økonomiske vanskeligheter og laget ble solgt videre til den St. Louis-baserte businessmannen James Orthwein. Orthwein ønsket å flytte laget til St. Louis, som hadde mistet laget Cardinals til Phoenix noen år tidligere. For å få til dette trengte han dog å kjøpe ut stadioneier Robert Kraft, noe Kraft ikke var interessert i. Kraft valgte i stedet å gi et mottilbud til Orthwein, og i 1994 stod han plutselig som eier av både lag og stadion.

Året før Krafts overtagelse hadde hall of fameren og treneren Bill Parcells blitt overtalt til å gjøre et comeback som Patriots-trener etter tre år borte fra fotballen. Samme år hadde laget tatt quarterbacken Drew Bledsoe med det første valget i draften. Med Kraft, Parcells og Bledsoe på plass opplevde Patriots på nytt en oppsving i resultatene på banen. I 1994 tok laget seg til sluttspillet for første gang siden 1986, og to år senere tok de seg atter en gang hele veien til Super Bowl.

 

Super Bowl XXXI

Bill Parcells og Bill Belichick
Parcells (t.v.) og Belichick (t.h.) jobbet sammen i tre lag, Giants, Patriots og Jets. Bildet er fra Giants-tiden.

1996-sesongen startet på særdeles dårlig vis for Patriots. Det utviklet seg en isfront mellom Parcells og Kraft da Kraft nektet å høre på Parcells’ anbefalinger i løpet av draften. Etter sigende foregikk all kommunikasjon mellom Parcells og Kraft etter dette gjennom en mellommann, den nyankomne defensive koordinatoren Bill Belichick. Sesongen begynte også særdeles svakt, med tap i de to første kampene. Vendepunktet kom i Uke 3, da Patriots nektet Arizona Cardinals å score i en 31-0-seier. Derfra og ut gikk det meste bra for Patriots, som vant divisjonen og sikret seg andreseedet i AFC med 11-5.

Som en kuriositet kan det nevnes at da Patriots slo ut Pittsburgh Steelers i deres første sluttspillkamp denne sesongen var det Patriots’ femte sluttspillseier i historien, men aller første gang de vant en sluttspillkamp på hjemmebane. Den andre hjemmeseieren kom i conferencefinalen en uke senere, da de slo ut Jacksonville Jaguars og tok seg til Super Bowl XXXI og et møte med Green Bay Packers.

Reggie White og Drew Bledsoe
Heller ikke Super Bowl XXXI ble en hyggelig kveld for Patriots. Deres QB Drew Bledsoe ble sacket tre ganger av Packers’ hall of famer Reggie White.

I Super Bowl var Patriots atter en gang store underdogs, men denne gangen viste Patriots seg å være mer konkurransedyktig. Packers åpnet riktignok best, og da det tidlig stod 10-0 så det ut til at det skulle bli en reprise på Super Bowl XX for Patriots. To raske touchdowns mot slutten av første periode gjorde derimot at Patriots faktisk ledet 14-10 etter femten spilte minutter. Gleden ble dog kortvarig, da Packers scoret 17 ubesvarte poeng i andre periode og gikk til pause med ledelse 27-14. Patriots fikk en ny touchdown i tredje periode, men kom aldri tilbake i kampen og tapte til slutt 35-21.

Etter Super Bowl forlot Parcells laget som en følge av uenighetene med Kraft og ble erstattet av Pete Carroll, Seahawks’ nåværende trener.

Carroll varte bare tre år i Patriots. Han tok seg til sluttspillet de to første årene, men da han i sin tredje sesong tapte seks av sesongens åtte siste kamper valgte Kraft å sparke Carroll.

 

Bill Belichicks dynasti

Etter Carrolls avgang valgte Kraft å hyre inn Bill Belichick, som hadde vært lagets defensive koordinator under Parcells i Super Bowl-sesongen 1996. Belichick hadde blitt med Parcells til Patriots’ divisjonsrivaler New York Jets i 1997 og jobbet der siden. Belichick hadde også nettopp blitt annonsert som Jets’ nye hovedtrener etter at Parcells hadde trukket seg. På pressekonferansen dagen etter at han hadde blitt annonsert informerte Belichick om at han hadde valgt å trekke seg som trener for Jets. Like etter signerte han en kontrakt for Patriots. Jets var naturlig nok ikke særskilt fornøyde med hendelsen og fikk etter en klage tilkjent et av Patriots’ draftvalg som kompensasjon. Belichicks karriere som hovedtrener for Patriots startet altså med kontroverser. Kontroverser er noe som også til en viss grad har preget tiden hans i laget.

yNFL-blog480
19. jan, 2002, «The Tuck Rule Game». I deres siste kamp noensinne på gamle Foxboro Stadium vant Patriots i sluttspillet over Oakland Raiders takket være en til da rimelig obskur NFL-regel om hva som er en fumble eller ikke. To uker senere vant de sin første Super Bowl.

Som vi var inne på i starten av artikkelen har Belichicks tid i Patriots vært en av de største suksesshistoriene i NFL-historien. Da Tom Brady, sjetterundevalget fra draften i 2000, tok over som quarterback for en skadd Bledsoe i 2001 startet en periode uten like for Patriots. Allerede i Bradys første sesong vant laget Super Bowl XXXVI, i en overraskende 20-17-seier over datidens storlag St. Louis Rams. To år senere ble det en ny seier i Super Bowl XXXVIII over Carolina Panthers, før de i 2004 ble det hittil siste laget i NFL til å vinne Super Bowl to år på rad da de beseiret Philadelphia Eagles i Super bowl XXXIX.

Lagets kanskje største prestasjon kom dog i 2007, da de gikk ubeseiret gjennom grunnspillet og ville ha blitt det første laget noensinne til å vinne 19 kamper i en sesong, hadde de ikke tapt meget overraskende for New York Giants i Super Bowl XLII. Giants ble også Patriots’ banemenn i Super Bowl XLVI.

Patriotsgate

Bill Belichick
Belichick – genial vinnerskalle, kontroversiell juksemaker, eller kanskje begge deler?

Samtidig som de har hatt en uslåelig suksess med Belichick har de også opplevd mange kontroverser. I tillegg til kontroversene rundt Belichicks avgang som Jets-trener ble laget også involvert i skandale i løpet av 2007-sesongen da det kom frem at laget hadde stått på et ureglementert sted og filmet Jets-treneres signaler til sine spillere i løpet av en kamp, i strid med NFLs regler. Videre undersøkelser avslørte etterhvert også at dette hadde vært vanlig praksis i laget i løpet av hele Belichicks tid der. Patriots mistet sitt førstevalg i 2008-draften som en følge av «Spygate», som hendelsen ofte blir kalt. Bill Belichick mottok også en bot på en halv million dollar, det meste en enkeltperson kan bøtelegges av NFL. Belichick har hele tiden bedyret at han trodde han opererte innenfor ligaens regelverk.

Omstendighetene rundt Spygate formet synet til mange fans og Patriots ble av mange sett på som juksemakere. Det skal dog sies til Patriots’ forsvar at lagets suksess har vedvart både før og etter avsløringene, hvilket burde indikere at lagets suksess ikke var bygd på spionasjen. Selvsagt, etter hele farsen rundt Deflategate har ikke akkurat kritikerne stilnet i nyere tider heller. Patriots tok seg enkelt til Super Bowl XLIX da de feide Indianapolis Colts av banen 45-7 i 2014-sesongen, men etter kampen viste det seg at ballene til Patriots hadde hatt lavere trykk enn den tillatte mengden. Resultatet ble et langt og utdratt mediesirkus over flere år som til slutt endte med at Tom Brady måtte sone fire kamper på starten av årets sesong for hans involvering i skandalen. En passende straff? Tja, fire kamper er egentlig for lite når man tenker på at han har utsatt verden for 14 millioner illsinte new englendere som i to år har overfalt alle de møter for å snakke med dem om the ideal gas law til tross for at de har null vekttall i fysikk.

Mot et nytt dynasti?

Butler (innfelt) og Patriots-forsvaret hadde øvd på situasjonen hvor interceptionen kom på treningsfeltet før Super Bowl.

Deflategate til tross, Patriots gikk seirene ut av Super Bowl XLIX på særdeles dramatisk vis. Etter å ha ligget under med 10 poeng på vei inn i fjerde kvarter scoret Patriots to ganger og sikret seg det største comebacket i fjerde kvarter i Super Bowls historie. Det er allikevel ikke det som huskes som det største mirakelet i kampen. Deres motstandere Seattle Seahawks hadde nemlig muligheten til å komme tilbake inn i kampen igjen, men en etter hvert så berømt pasning fra ényardslinjen endte opp i hendene på Patriots’ frem til det tidspunktet relativt ukjente DB Malcolm Butler og dermed kunne Patriots knele med ballen og vinne kampen. Avgjørelsen til Seahawks-trener Carroll om å passe ballen i stedet for å løpe med den har blitt kraftig kritisert i ettertid, selv om analyser viser at det nok egentlig kan ha vært den korrekte avgjørelsen. Belichick, som selv er kjent med det å ta upopulære men matematisk korrekte avgjørelser med uheldige utfall, har også forsvar Carrolls avgjørelse i ettertid.

I forrige sesong kom ikke Patriots seg forbi AFCs mesterskapskamp etter at de rotet bort 1. seeden på slutten av året, men i år sørget de for å feste grepet om 1. seed og beholde seedingen hele veien inn. Dermed er Patriots nå tilbake i sin andre Super Bowl på tre sesonger. Skulle de vinne denne må man vel kunne si at de har et nytt dynasti på gang, et godt tiår etter det forrige. Det ville være en ganske imponerende bragd av Trener-QB-duoen Belichick og Brady.

Subscribe
Notify of

Dette nettstedet bruker Akismet for å redusere spam. Lær om hvordan dine kommentar-data prosesseres.

0 Comments
Inline Feedbacks
View all comments
0
Would love your thoughts, please comment.x
()
x