Den første profesjonelle ligaen ved navn National Football League startes opp. Den bestod av noen få lag på Østkysten av USA, primært fra Philadelphia og Pittsburgh. Ligaen ble ikke noe varig, og var historie igjen etter kort tid.

Etter karrieren som spiller for Notre Dame og før han begynte som trener for samme lag var norskfødte Knute Rockne profesjonell spiller for Akron Indians (1914. Laget het senere Akron Pros og vant NFLs første mesterskap i 1920) og deretter Massillon Tigers (1915-17). For begge lagene gjorde han seg spesielt bemerket som en scoringsfarlig end – særlig i pasningsspillet. Med alt fra 2.000 til 12.000 tilskuere var proff-fotballen på denne tiden lillebror til universitetenes lag, men det var allikevel god kvalitet på banen. Blant de Rockne spilte mot var f.eks. Jim Thorpe.

Bill Irgens, også kjent som Einar Magnus Irgens, blir første norskfødte spiller i NFL når han spiller QB og HB for Minneapolis Marines 1921-23. Irgens, født Eriksen, ble født i Stavanger 23.juni 1883 og emigrerte til USA med familien som barn. I følge NFL sine egne oversikter er han den første norskfødte spilleren i NFL. Realiteten er derimot en annen, noe vi skal komme tilbake til i en sak som blir publisert både her hos oss og i et amerikansk magasin. Inntil videre får han imidlertid bli stående her – da Irgens som spilte for Minneapolis Marines uansett har en sterk tilknytning til Norge 🙂

Universitetsfotballen var klart ledende innen amerikansk fotball i NFLs tidlige år, og anseelsen til profesjonell fotball var lav. Det endret seg med et betydelig steg når universitetsfotballens største stjerne Harold «Red» Grange gikk til Chicago Bears og NFL i 1925. Bears og Grange sin agent -en ellers ukjent rolle i de dager- C.C. Pyle utnyttet det for alt det var verdt gjennom å organisere en 19 kampers turné gjennom hele USA. Grange var en markedsmessig kjempesuksess for NFL, på tross av at agenten hans -med Grange i sekken- startet en konkurrerende liga året etterpå. Den varte kun 1 sesong før Grange var tilbake i NFL hvor han endte karrieren hos Bears i 1934. Filmen Leatherheads er klart inspirert av historien om Grange og C.C. Pyle.

Draften er et velkjent begrep i dag, men det hadde også sin begynnelse. For NFLs del var startskuddet på Ritz-Carlton hotellet i Philadelphia, 8.februar 1936. Da ble det første draftet av college-spillere i NFL sin historie holdt. Med det aller første første-valget gjennom tidene valgte Philadelphia Eagles den aller første Heisman Trophy-vinneren, Jay Berwanger (bildet). Det er en litt kjip start, for Berwanger sier nei takk til å spille profesjonelt, noe som i seg selv sier en del om at NFL fortsatt har en vei å gå.

For første gang i historien sendes en NFL-kamp direkte på fjernsyn. Brooklyn Dodgers slår Philadelphia Eagles 23-14 foran 13.050 tilskuere på stadion og noen hundre seere som var benket foran fjernsynsapparatene sine rundt om i New York. Det hører med til historien at en college-kamp var den aller første TV-sendte kampen når den gikk 30.september samme år.

Når Cleveland Rams flytter til Los Angeles i California før 1946-sesongen gir det også den konsekvensen at NFL for første gang har lag på tvers av kontinentet USA befinner seg på, og National Football League stemmer fullt ut som betegnelse. Samtidig signerer Rams et par afro-amerikanske spillere, og bryter med det opp segregeringen som NFL har hatt siden 1933. Det hører med til historien at Rams som en del av tilgangen til å ha L.A. Coliseum som hjemmebane ikke kunne være et segregert lag, og dermed måtte ta dette grepet. Hvor mye Rams skal ha æren for rundt prinsipielle holdninger til segregering er med andre ord ikke rett frem å svare på.

All-America Football Conference var en proff-liga som hadde sin første sesong i 1946 og var en sterk konkurrent til NFL. Etter 1949-sesongen kommer de to ligaene til enighet om at 3 av AAFC sine 8 lag blir med i NFL fra og med 1950-sesongen, mens resten av lagenes spillere blir fordelt på andre NFL-lag. Cleveland Browns, San Francisco 49ers og Baltimore Colts blir dermed NFL-lag. En første utgave av Buffalo Bills er blant lagene som ikke får bli med inn i NFL.

Norman G. Nygaard velges av Los Angeles Rams i 4.runde av NFL Draft. Draften består på dette tidspunktet av 30 runder. Informasjon om Nygaard hos flere kilder tilsier at han er født i Oslo, Norge. Vi har en grundig gjennomgang av det i denne artikkelen. Nygaard, som spilte running back, kommer fra San Diego State hvor han holdt rekorder som ikke forbigås før Marshall Faulk passerer den siste av dem i 1992.

Etter to års tid fra det ble bestemt at Pro Football Hall of Fame legges til Canton, Ohio, åpnes fasilitetene på stedet. 17 personer velges inn i det første kullet og utgjør altså de første medlemmene i NFLs Hall of Fame.

Dette året markerer starten på den utrolige NFL-karrieren til kickeren Jan Stenerud, som signeres av Kansas City Chiefs etter at college-karrieren hans for Montana State er ferdig. Chiefs er på dette tidspunktet i American Football League (AFL), og ikke i NFL. Noen få år senere blir imidlertid AFL del av NFL, og all statistikk fra disse årene tas med som del av NFLs historie. Det blir derfor riktig å si at Jan Stenerud ble NFL-spiller fra og med 1967-sesongen.

Endelig skal Super Bowl by på en virkelig overraskelse. Hittil er det aristokratene fra NFC som har vunnet mesterskapet, men før Super Bowl III -den første finalen som også blir benevnt som Super Bowl i forkant- går New York Jets sin QB Joe Namath ut i media liggende på en solstol og sier at han garanterer en seier når lagene møtes i Miami. Jets?!? Over Johnny Unitas og Baltimore Colts? For noe sprøyt! Men ganske riktig; Jets slår Colts 16-7, Namath blir kampens mest verdifulle spiller, og alle Jets sine QBs til evig tid blir å se på som en skygge av personligheten og spilleren «Broadway Joe».

Kamprapport: Super Bowl III.

Som annonsert fire år før, 6.juni 1966, blir NFL slått sammen med rival-ligaen American Football League. Tilsammen har det nye NFL 26 lag, med mål om å ende opp på 28 etterhvert – noe som skjer i 1976. Den utvidede ligaen fordeler seg i National Conference og American Conference med geografisk fordelte divisjoner innenfor disse igjen. NFL slik vi kjenner ligaen i dag er i stor grad strukturert ferdig etter denne sammenslåingen i 1970.

Den norske kickeren Frank Kalfoss velges i 17.runde av NFLs draft i 1970 av Denver Broncos. Han er blant de siste som kuttes når Denver trimmer spillerstallen like før sesongstart i september, og ender derfor uten å spille i tellende kamper i NFL. Kalfoss var kickeren som etterfulgte Jan Stenerud hos Montana State, og blir selv etterfulgt av Øyvind Torp før Bobcats avslutter en enestående rekke med norske kickere i stallen.

To år etter det forsmedelige tapet mot New York Jets er Baltimore Colts tilbake i Super Bowl. Denne gangen er det de som representerer AFC, da 1970 er sesongen hvor NFL og AFL slår seg sammen – noe som betyr at enkelte lag flytter conference/divisjon. Colts er ett av dem. Dermed er det ironisk nok Baltimore som sørger for at AFC tar denne skalpen når de slår Dallas Cowboys 16-13 i Miami. Kampens mest verdifulle spiller blir LB Chuck Howley på den tapende finalisten Dallas, noe hans 2 interceptions er sterkt medvirkende til.

Kamprapport: Super Bowl V.

Fotballspilleren Finn Seemann, med landskamper i sukker-fotball bak seg, signeres som kicker av Houston Oilers. Det skulle bli to forsesonger, 1973 og 1974, hos Oilers for Seemann. Noen registrerte NFL-kamper ble det imidlertid ikke, da forsesongskamper ikke teller og Seemann aldri endte opp i den endelige spillerstallen: Han settes i treningstroppen men ser ikke noe poeng i å være der og reiser hjem til Norge.

Miami Dolphins er på plass i Super Bowl for tredje året på rad, og for andre året på rad sikrer de seg tittelen når Minnesota Vikings slås med 24-7 på Rice stadium i Houston. Samtlige 4 TDs i kampen blir scoret på løp, og Dolphins har faktisk bare 73 yards gjennom lufta når løpsmaskinen deres også gjør Larry Csonka (bildet) og hans 145 yards på bakken til kampens mest verdifulle spiller.

Kamprapport: Super Bowl VIII.

I sin aller første sesong i ligaen blir nyetablerte Tampa Bay Buccaneers også det første laget i det moderne NFL til å tape samtlige kamper når de ender 0-14. Det eneste positive med sesongen for Bucs sin del er at hovedtrener John McKay viser seg å være en veritabel sitat-maskin. Etter en kamp blir han stilt spørsmål om hvordan han syntes laget gjorde det den dagen, og svarte: «We didn’t tackle well today but we made up for it by not blocking».

21.september 1982 begynner en spiller-streik som varer i 57 dager og som betyr at sesongen består av kun 9 kamper for hvert av lagene. NFL velger også å justere sluttspillet til å bestå av hele 16 lag (i en liga med 28), og dermed ender også et par lag -Detroit Lions og Cleveland Browns- med flere tap enn seiere i sluttspillet for aller første gang.