Samme hvem du holder med i NFL, vi har fått noen meget minneverdige kamper så langt i årets sluttspill. Hvis man ser bort i fra et par overlegne seire så har de fleste kampene vært jevne helt til siste slutt. Og det viser to veldig viktige ting: det er ingen enkle spill i NFL, og kampen er ikke over før kampen er over – det siste fikk vi et godt eksempel på i går natt.
Seattle Seahawks (11-6)
Seattle slapp med skrekken forrige runde – de er her kun takket være en uheldig Blair Walsh. De imponerte ingen borte mot Minnesota – Doug Baldwin hadde noen pene mottak og Russell Wilson gjorde sine Russell Wilson-greier, men dette laget ser ikke ut som fjorårets NFC-vinner.
Denne gjengen har ikke vært like dominerende i år som i fjor. Men har de funnet sluttspillformen?
Misforstå meg rett, dette er fortsatt et solid fotballag. Men de har hatt en meget ujevn sesong og bortsett fra en seier mot Cardinals i en kamp som Cardinals hadde null å spill for har ikke Seattle overbevist den siste måneden. De har ikke produsert nok i angrep, til tross for Wilsons mobilitet, og løpespillet har vært en skygge av seg selv uten Marshawn Lynch. Det er vanskelig å sette fingeren på hvorfor Seattle ikke klarte å score mer poeng mot Vikings – de hadde en midtperiode i sesongen der de virket ustoppelige, men maktet kun 10 poeng mot Minnesota.
Heldigvis for Seattle er Lynch tilbake, og skal vi tro rapportene er han i kjempeform. Selv en som undertegnede, som mener runningback er den enkleste posisjonen å spille i profesjonell fotball, setter pris på Lynch og den forskjellen han utgjør for et angrep. BeastMode er og blir et våpen som kan brukes på litt andre måter enn andre spillere, og han blir viktig mot Panthers.
Samtidig så blir nøkkelen til seier i kveld forsvaret til Seattle. Carolina har en quarterback som er lik Russell Wilson i Cam Newton, og han er livsfarlig hvis han får løpe fritt. Det er dermed viktig for defensiv linje og spille disiplinert og ikke la Newton legge ut på løpetur. I tillegg må de passe på Greg Olsen – vi har tidligere sett at Seattle er svake mot tight ends, og Olsen er en av de aller beste i ligaen. Men klarer Seahawks og Legion of Boom demme opp for Newton og begrense Olsen kan dette gå vegen. Men det blir en vanskelig kamp.
Carolina Panthers (15-1)
Av flere ansett som det klart beste laget i NFL i 2015, Panthers har hjemmebanefordel og skal spille sin første sluttspillkamp for året. Carolina har vist seg å være velbalansert gjennom året – de har vunnet kamper på bakgrunn av offense, defense og special teams, og trekker ofte riktig kanin opp av hatten i kritiske øyeblikk.
Forsvaret er eksepsjonelt, med Luke Kuechly og Josh Norman som de to viktigste brikkene. Norman har spesielt vært god i år, og har befestet seg som en av de aller beste cornerne i ligaen etter at Darelle Revis abdiserte. Panthers har vunnet flere jevne kamper i år, og forsvaret skal få sin del av skryten for det. De møter her en mobil quarterback i Wilson, og nøkkelen blir den samme som for Seattle – holde quarterback foran seg og ikke la han løpe fritt.
Vi har allerede nevnt Marshawn Lynch og antar at Panthers kommer til å anvende store ressurser for å stoppe han. Måten å takle Lynch på er veldig enkel: ta tak og vent til du får hjelp av tre lagkamerater. Panthers har forsvaret til å klare dette – men igjen er disiplin nøkkelen når man spiller mot slike lag.
«Super Bowl er den vegen.»
I angrep så er det bare å slipp løs Cam Newton og la han vinne kampen. Panthers kaster overraskende mye dypt, selv uten Kelvin Benjamin i lagoppstillingen. Ted Ginn Jr. (som har opplevd en liten gjenfødelse som receiver) og Greg Olsen har vært superbe i angrepet til Carolina, og Newton kommer nok til å se deres veg flere ganger iløpet av kvelden. Panthers er relativt balansert i angrep, og hvis de unngår turnovers og ikke blir overmodige så skal de være gode nok til å kunne kjøre sitt eget opplegg i angrep.
Konklusjon og spådom
Panthers er kun favoritt med 1,5 poeng, noe som for meg er uforståelig etter Seahawks sitt mirakel forrige helg. Med unntak av Marshawn Lynch er Panthers et bedre lag i alle lagdeler, inkludert quarterback. Det er ikke umulig for Seattle å vinne dette – de er et meget godt lag. Men jeg tror hjemmebanen til Carolina og det faktum at de er et godt sammensatt lag gjør at dette blir en hjemmeseier.
Carolina 24 Seattle 20 (Carolina -1,5)