Vi er i vakumet mellom uke 9 og 10, Philadelphia Eagles har nettopp slått rival Dallas Cowboys og fått revansj for tapet i uke 2 undertegnede var tilstede på. Men er sesongen på rett vei? I denne artikkelen skal vi oppsummere tilstanden til the birds.
Første halvdel av sesongen er ferdigspilt, Eagles har hatt sin bye week, og er 4-4. La oss friske opp minnet med resultatene så langt: @ Falcons tap 24-26, Cowboys tap 10-20, @ Jets seier 24-17, @ Redskins tap 23-20, Saints seier 39-17, Giants seier 27-7, @ Panthers tap 16-27, @ Cowboys seier 33-27. Som man skjønner, dette tyder på et lag som har varierende prestasjoner. Men la oss se bak resultatene:
Angrep
Jeg skrev i fjor noen ord om hvordan Eagles ønsker å spille angrep under Chip Kelly. Det går i heseblesende tempo. I år har vi imidlertid sett at laget sliter hvis angrepet ikke produserer, da det går så fort at forsvaret får minimalt med hvile.
Etter å ha slitt voldsomt med å skape produksjon med ballen i laget, spesielt i første omgang, har forsøkene på forklaring vært mange. «Bradford kaster bort ballen for mye», «Bradford kaster aldri dypt», «offensive linja er for dårlig», «scheme passer ikke Murray», «receiverne mister for mange baller», «mangel på utførelse», er bare noe av det vi har hørt til det kjedsommelige. Alt dette er isolert sett tilfellet, men det finnes ikke en enkel forklaring på hvor problemet ligger.
Mistede pasninger har vært en plage hele sesongen, spesielt hos Jordan Matthews. Imidlertid viste han hvilken spiller han kan være når mottakene sitter mot Cowboys på søndag. På dette nivået skal ikke mistede baller være et vedvarende problem over en hel eller flere sesonger, og vi håper og tror dette bedrer seg utover. Bradford kastet få interceptions i Rams, men dette har ikke vært tilfellet så langt med hele 10 stykker på åtte kamper. Han har på den andre siden blitt bedre og bedre for hver kamp, og ser i økende grad, om enn med babyskritt, komfortabel ut etter å ikke ha spilt en snap siden tidlig sesongen 2013. Sist søndag var han feilfri, og ledet laget over hele banen til en seier i overtid. Offensive line har for det aller meste vært akseptable i pass protection, men når det gjelder å blokke for løpespill har det vært heller labert. Dette har bedret seg de siste ukene, selv uten Jason Peters som på søndag. DeMarco Murray og Ryan Mathews ser ikke bare raskere og sterkere ut enn tidligere, de har også klart bedre arbeidsforhold. I tillegg har laget variert ikke bare mellom kamper, men i kamper. Eagles har scoret desidert færrest poeng i første quarter, men flest i det tredje, som et eksempel.
Hvis vi ser på enheten som en helhet er det et par momenter man gjerne glemmer når man skal vurdere et lag. Uten et bra run game er det vanskelig for ethvert lag. Dette har ført til at Eagles har hatt særdeles lange 3rd downs, som naturlig nok blir vanskeligere å konvertere. Mangelen på 1st downs fører også til at angrepet ikke får spilt på sine styrker. Dette er da nemlig tempoet, som skal slite ut forsvaret, i tillegg til at det ikke er tid til å bytte når det ofte går under 25 sekunder mellom ett spill er over til et nytt er satt igang. Kommentatoren Chris Collinsworth sa under søndagens kamp at han mente Eagles trengte minimum to first downs på å komme i den rytmen de vil ha. Det tror jeg han har mye rett i. For å oppsummere kan vi altså si at mangelen på et effektivt run game har vært kritisk. Heldigvis er dette på bedringens vei.
Når det gjelder det skjematiske er det som vanlig ikke et altfor stort antall spill Eagles baserer seg på, men hurtigheten. Tankegangen er at så høyt tempo vil slite ut motstanderens forsvar til den grad at det kan forsvare og tilsynelatende være forutsigbare.
Imidlertid har Chip Kelly og offensive coordinator Pat Shurmur vært flinke til å komme med små variasjoner innenfor de samme spillene, og mot Cowboys sist fikk vi til og med se et nytt konsept Eagles aldri har kjørt for, vist i snutten under.
Shot 12 – #Eagles running the 'Levels' concept. Typically a short-to-deep, High/Low read for the QB pic.twitter.com/eSM6OtiSV8
— Fran Duffy (@EaglesXOs) November 9, 2015
Dette viser at angrepet stadig er i utvikling, og det er grunn til å tro at forbedringspotensialet er relativt stort. Det har vært en gradvis forbedring fra kamp til kamp, og kanskje sitter alt mot slutten og i januar når det gjelder som mest?
Forsvar
Hvis angrepet har vært ustabilt, har forsvaret vært noe i nærheten av det stikk motsatte. Ifølge Football Outsiders er enheten nr. 6 med motstanderens kvalitet tatt i betraktning. I fjor slet laget voldsomt mot pasninger, men i år er laget så langt nr 3 på samme oversikt.
Det er da naturlig å antatt defensive line har vært meget gode, og har nådd frem til motstanderens qb jevnlig. Fletcher Cox og Bennie Logan spiller på et meget høyt nivå, og lager kaos så å si hver eneste snap. På linebacker har vi en enorm dybde, hvilket har vært nødvendig da både DeMeco Ryans, Kiko Alonso og Mychal Kendricks har slitt med skader. Imidlertid har rookie Jordan Hicks vært fantastisk og stått frem som en leder. Det var det på sin plass at han ble skadet og nå mister resten av sesongen. Heldigvis er Kiko Alonso tilbake fra skade, og må vise at han var verdt byttet mot LeSean McCoy. Kendricks har på sin side etterhvert fått utrolig mye erfaring, og er en stor playmaker, spesielt mot run, som kan ses i snutten under.
Shot 5 – Unreal play recognition by Mychal Kendricks. Sees the play coming, shoots the gap, gets the TFL -3 yards. pic.twitter.com/hEpBtI3auw
— Fran Duffy (@EaglesXOs) November 10, 2015
Når det gjelder bakerst i forsvaret har det vært en stor forbedring fra ifjor, hvor laget ledet ligaen i å gi opp store plays imot. Signeringene i free agency Walter Thurmond og Byron Maxwell, som mange sikkert kjenner fra Seahawks, har forsterket laget stort fra ifjor. På utsiden har nevnte Maxwell og Nolan Carroll klart seg såpass bra at de spiller mann mot mann, hvilket gir forsvaret anledning til å for eksempel doble en tight end eller receiver i midten, eller sende flere i blitz mot motstanderens QB. Dette har gitt defensive coordinator Billy Davis frihet, og han har vært i stand til å variere formasjoner for å forvirre motstanderen. Dette har fungert da laget deler ledelsen i ligaen med Giants, etter å ha skapt 20 turnovers. Dette må fortsette skal laget ikke bare komme til playoff, men også vinne en kamp i januar, hvilket ikke er blitt gjort siden 11 januar 2009.
Spådom
Eagles har delvis et vanskelig program fremover, hvor både Patriots, Cardinals og Bills – sistnevnte med en returnerende LeSean McCoy – skal møtes. Imidlertid er kamper mot lag som Dolphins, Washington, Giants, Buccaneers, Lions mulige å vinne. Mye kan tyde på at 10-6 er nok til å vinne NFC East i år, da hele divisjonen virker å prestere under par.
Jeg tror Bradford vil fortsette den gradvise fremgangen, i tillegg til at bidragene fra for eksempel rookie Nelson Agholor, Jordan Matthews og Zach Ertz vil vise seg etter en svak første halvdel av sesongen. Hvis forsvaret også holder seg på nivået de har vært bør playoff være innen rekkevidde. Seier i playoff? Uten at vi skal selge skinnet før bjørnen er skutt, er lag som nå ligger ann til wildcard i NFC blant annet Falcons, Vikings og Rams. Med andre ord, dette er fullt mulig. Fly Eagles Fly!